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So umfassend versteht man die Bonsai-Kunst in der westlichen Kultur nicht. Für uns ist ein Bonsai mehr oder weniger ein kleiner Baum, der in einem Pflanzengefäß gezogen wird. Durch spezielle Beschneidung von Wurzeln und Blattwerk und durch künstliches Ausformen der Wuchs-Richtung wird das Bäumchen klein gehalten und nach Wunsch geformt. Natürlich gehören auch ästhetische Gefäße zum Gesamtbild eines hübschen dekorativen Bonsai dazu. Man unterscheidet die so genannten Outdoor-Bonsai, die im Garten oder auf der Terrasse stehen und die Indoor-Bonsai, die das ganze Jahr über im Zimmer oder im Wintergarten stehen können. In diesem Fall kommen nur subtropische Gewächse infrage, die je nach Art zwischen 15 und 30 Grad Celsius und eine Luftfeuchte von 70- 90 Prozent brauchen, um richtig zu gedeihen. Aber auch dabei gibt es eher robustere und sehr empfindliche Pflanzen und man sollt sich die Mühe machen, die richtigen auszuwählen. Am besten sind Gewächse mit kleinen Blättern und kleinen Nadeln für die Anlage eines Bonsai geeignet, eben weil die Miniaturform ja sein eigentlicher Sinn ist. Besonders bestimmte Kieferarten, Fichten, klein blättrige Ahornarten Buchen und Wacholder werden gern als Bonsai gezogen. Auch Obstgehölze, wie bestimmte Apfelsorten und japanische Kirsche und Pflaume sind geeignet. Darüber hinaus werden in neuerer Zeit außer Bäumen auch Bonsai aus verholzenden Zimmerpflanzen wie zum Beispiel Ficus und Salix gezogen. Das ist in der Regel einfacher und geht schneller. Deshalb sind diese Bonsai Arten auch für Anfänger besonders geeignet. Das Ausgangsmaterial eines Bonsai ist entweder ein Sämling, eine Jungpflanze aus der Baumschule oder dem Gartenmarkt oder man sucht sie sich in der Natur. Die letzteren Exemplare nennt man Yamadori und sie sind besonders interessant, weil der Kenner hier schon auf eine spezielle später erwünschte Wuchsform, oft eine Anomalie, achten kann. Genetisch spielt es keinen Unterschied, woraus man einen Bonsai zieht, sein späteres Aussehen und die Miniaturform bekommt er ja in jedem Fall erst durch die späteren Kultiverungs- Maßnahmen. Je nach persönlichem Geschmack und der Wuchsform, die bestimmte Bäume im natürlichen Lebensraum annehmen, gibt es spezielle Bonsai Formen. Von der aufrechten gerade hoch wachsenden Form über verschiedene kriechende Formen, Zwillingsstämme, Kaskaden-Formen, gewundenen oder aus Felsspalten wachsenden Bonsai gibt es eine Menge Möglichkeiten.