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Das A und O bei der Gestaltung ist der Schnitt. Der Wurzelballen muss geformt werden und die Pfahlwurzeln gekappt. Die Ästchen, die aus der gewünschten Gestaltungs-Grundform herauswachsen, müssen verschnitten werden. Auch Blätter, besonders an stark wüchsigen Teilen werden abgeschnitten. Außerdem kann man Äste und Zweige mit Hilfe von Draht und Schnur behutsam in eine andere Form bringen, wenn die Symmetrie es erfordert oder der Baum nach und nach in eine bestimmte Form gebracht werden soll. Dabei ist natürlich behutsam vorzugehen und der Wuchs nur ganz allmählich zu verändern. Es ist auch möglich, die Rinde zu bearbeiten, um sie künstlich altern zu lassen. Die dabei angewandte Methode heißt in der Fachsprache Shari. Weil der Bonsai ständig weiter wächst, muss der Schnitt laufend weitergeführt werden um die Form beizubehalten und das Wachstum zu mindern. Sehr wichtig ist auch richtiges Gießen des Bonsai. Da er nur begrenzt Erde zur Verfügung hat, muß die Wassermenge genau dosiert werden, um den Bonsai nicht vertrocknen zu lassen und auf der anderen Seite keine Staunässe zu bekommen. Auch die Nährstoffe können ein Problem werden, wenn man nicht ganz exakt dosiert. Es gibt inzwischen im Fachhandel ganz spezielle Bonsai-Erde, und ein Bonsai muss auch verhältnismäßig oft umgetopft werden, schon deshalb, weil man ja die Wurzeln für den Schnitt freilegen muss, aber auch wegen der Beanspruchung der Erde. Es ist auch sehr wichtig, den Bonsai vor Schädlingen zu schützen und bei Befall sofort die Bekämpfung einzuleiten. Weil die Bonsai so klein sind richten Schädlinge nämlich entsetzlichen Schaden an, wenn Blätter oder ganze Zweige durch den Befall kaputtgehen. Wer sich mit der Gestaltung und Pflege eines Bonsai beschäftigt, wird bald merken, dass er ein zeitaufwendiges und auch nicht ganz billiges, wenn auch sehr schönes Hobby ausgesucht hat. Zum Beispiel wird man mit den normalen Gartenwerkzeugen nicht allzu weit kommen. Für die filigrane Arbeit am Bonsai braucht man spezielle Gerätschaften, die echt japanischen heißen Masakuni und sind sehr gut und teuer. Aber es gibt auch ordentliche preiswertere Bonsai-Werkzeuge.